秦,中国第一个统一的国家,因为其强大而名声在外,最早被许多外国知道其名字,不过由于音译不同,还有“秦尼”、“秦尼斯坦”、“摩秦”、“马秦尼”、“秦那斯坦”等等叫法。总之,全世界许多国家对中国的称呼都可能由秦的发音Chin或china演变而来,秦即中国。宋国、辽国、喀喇汗王朝甚至还被并称为秦,分为上秦、中秦、下秦。可见秦同时也是一个地理概念,就好像我们对非洲这概念的理解差不多。欧洲一些国家对“China”、“Chine”的称呼就是从“Chin”演变而来。
汉、丝国,又称赛里斯国。自从刘彻打通丝绸之路以来,汉朝名扬世界,古时多有国家如此称呼中国,现下还有人会将中国文化统称为“汉学”。丝国与赛里斯国是音译,中亚远至欧洲地区的国家会如此称呼中国。
桃花石,据说是“大汉”的音译转变而来,另一种说法是由拓跋氏演变而来。据说最早是北方游牧民族对大汉帝国的称呼。可能后来匈奴人跑到了中亚和欧洲方向,传了过去。这个称呼是否专指中国,情况也很复杂,因为古代外国人对中国的描述多来自传闻,桃花石国被描述得过于神奇。拓跋氏的起源也众说纷纭,如果是因为北魏或唐朝的关系才被称为桃花石,那么就要晚得多了。据说丘处机随铁木真西征时知道了桃花石这个称呼,解释说桃花石就是大汉的意思。
唐,海外生活的华人被称为唐人,华人生活的地区被称为唐人街,中国也会被称为唐土,还有一种很流行的衣服,我们称为唐装,由此可见,唐朝在世界的影响力还是可以的。
支那,古印度、古波斯、古希腊人对中国的称呼,起源说法不一,大概是“Chin”的一种发音演变而来,支那很可能就是秦的意思。这一词近代被日本当作蔑称使用,一直到了日本投降以后才不允许使用。其实日本最了解中国,他们对中国的称呼——大唐、大宋、大明、清国、中国,全都跟着历史更新。如果支那真的是由秦的发音变化而来,那么现在这个称呼可就尴尬多了。
契丹或辽,主要是俄罗斯人对中国的称呼。昔年辽国强盛于北方,一部分国家只知道契丹而不知道宋,或认为契丹就代表了中国,因此部分俄罗斯至今还称中国为契丹。甚至北魏在当时世界的名气也不小,也有人以大魏代指中国。
天朝,中国正统王朝的称呼,这一称呼据说始于隋唐,是周边国家对中央帝国的尊称,而中国人往往喜欢把周边国家的人叫做胡人、蛮夷。
九州,大禹铸九鼎,将大地分为九州,故而代名。神州与九州互通,即中土、中原、中华的意思,又被称为赤县神州,故而赤县也是中国的意思,这些称呼较为古老。
船国,在越南部分地区会将中国人称为船国人、船佬,大概是当年郑和下西洋,去到越南,在本地人心中形成这么一个形象。
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