北宋，在中国历史上是一个特殊的王朝。在疆域规模上，北宋基本统一了华夏地区，在面积上和秦朝相当；在经济上，达到了中国古代王朝的高峰；在文化上，市民文化空前繁荣，思想活跃。然而，如此一个昌盛繁荣的王朝，却没有被视为大一统王朝。这是为什么呢？
其中最重要的原因，就是北宋并未完全统一当时的“中国”。北宋时期的“中国”概念已经和先秦时期的“中国”产生了很大的不同。最初的“中国”仅仅是洛阳一带，西周地区演变为黄河中下游地区。到了战国时期，“中国”包括整个“战国七雄”，也就是黄河、长江流域地区。因此，秦朝灭六国，就算实现了中国的大一统。
战国地图
然而，北宋时期的“中国”范围得到了进一步的扩大。在当时，辽国也自称是“中国”，并且辽国和北宋相互称呼南北朝，也就是相互承认对方都是中国。如此，中国就进入了第二个南北朝时代。另外，当时西域的喀喇汗王朝也自称是“桃花石”，也就是突厥人对“中国”的称呼。可见，当时中国的范围是很大的。而北宋的面积尚没有辽国大，如何能说是大一统呢？
从地域上来说，北宋也并未全国统治传统的华夏地区。北方的燕云十六州、辽东地区掌握在辽国的手中；西北的宁夏、河西走廊、河套平原被西夏王国控制
辽国版图（万平方公里）
北宋版图（万平方公里）
另外一大割据势力就是西夏。唐朝末年，党项族首领拓跋思恭因平定黄巢有功被封为定难军节度使、夏国公，封五州之地，赐姓李。五代到北宋初期，夏国都对中原称臣，实际上却发展成为了十分稳定的政权。年，西夏和北宋矛盾爆发，宋太宗派遣五路大军进攻西夏，皆被击败。宋真宗继位后，承认了西夏的独立地位。年，西夏又攻陷了灵州、凉州，切断了宋朝和西域的联系。从此北宋失去了天然的养马基地，国防局势日趋窘迫。
西夏（77万平方公里）
在南方，主要的两大割据政权是大理和越南。大理国，是唐朝南诏国发展而来，在云南地区的割据已经有了久远的历史。年，北宋灭后蜀，主帅王全斌建议乘胜攻取大理。不过，宋太祖赵匡胤鉴于唐朝与南诏战争失败的教训，于是手执玉斧，划大渡河为界，声称大渡河以外的地方不再用兵。这就是典故“宋挥玉斧”的来源。此后，大理国一直和宋朝保持和平的关系，没有发生战争。
大理国（72万平方公里）
越南的独立是从吴朝开始。五代时期，五代的南汉的吴权在越南独立，“设官职，制朝仪，定服色”，建立了吴国。年，吴朝灭亡，交趾大乱。年，丁部领建国，国号为大瞿越，并称帝。该王朝被称为丁朝。后来，丁朝遣使到中国宋朝朝贡，其丁部领被册封为“交趾郡王”，越南成为了北宋的藩属国。
年，黎桓建立前黎朝。当时宋太宗听说越南出现了政变，于是派遣宋朝大军进攻。但是，宋朝的军队在白藤江与支棱被黎桓击败，宋朝统一交趾的梦想破灭。年，宋朝册封黎桓为“交趾郡王”，也就是承认了越南的地位。
综上所述，北宋为了实现大一统，也先后对辽、西夏、交趾等地用兵，但是无奈宋朝军队战斗力差和宋太宗的军事能力有限，无法完全实现统一。此时的中国形成了两大对立的藩属体系。西夏（前期）、大理、交趾名义上臣服于宋朝，而北方的后高丽、西夏、高昌回鹘等臣服于辽国。即使在名义上的藩属体系上，宋朝也未能实现统一。
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