公元年，这一年西晋皇帝晋怀帝在平阳遇害。身在长安的晋愍帝下令司马睿联合并州刺史刘琨等人，率领70万大军分三路合击平阳。这时候看到日薄西山的西晋王朝，作为皇族的司马睿在琅琊王氏的鼓动下，决定抗旨不尊。
没办法之时，并州刺史刘琨向近邻鲜卑族拓跋部首领拓跋猗卢发出请求，希望拓跋猗卢能出兵帮助西晋王朝攻打汉赵皇帝刘聪的进攻。在这一仗中，拓跋猗卢因对抗汉赵政权有功，被封为代公，后又加封为代王。
公元年，西晋王朝灭亡，各族陆续在北方建立国家，中国进入了“五胡十六国”时代。这其中有个国家不得了，让中国深刻影响着中亚以及欧洲地区。
这个国家就是鲜卑族拓跋部人建立的北魏政权。话说，拓跋猗卢被封为代王后，拓跋猗卢与儿子纷争不断，最终被儿子拓跋六修所杀。左贤王拓跋普根原先在外面镇守，听说后，便来赴难，把拓跋六修打死了。
至此拓跋普根继代王位，但是数月后去世了，这给了堂兄弟拓跋郁律机会。如此，拓跋郁律继代王位。拓跋郁律死后，又将代王位传于长子拓跋翳槐。公元年，拓跋翳槐去世，弟弟拓跋什翼犍继代王位。
这个拓跋什翼犍可不简单，他不满足于做代王，梦想着做国王。所以当代王不久，就在内蒙古自治区和林格尔县之北的和林格尔土城建都城，并建立代国。
就这样，代国逐渐强大起来。这让前秦天王苻坚不满。公元年，苻坚派兵攻打代国，拓跋什翼犍战败。然而，令拓跋什翼犍没有想到的是，苻坚没有杀死他。他却被自己的儿子拓跋寔君所杀，原因就在于拓跋什翼犍在选择继承人之间犹豫不决。
拓跋什翼犍被儿子所杀，得知消息后，苻坚再次派兵攻打代国，俘虏了拓跋寔君和拓跋斤，并要到长安车裂处死了。
代国灭国后，拓跋寔君的儿子拓跋珪随母亲贺兰氏流亡，后来寄居与匈奴人独孤部刘库仁的部落里长大。
公元年，中国历史上发生了一场重大的战役——淝水之战，东晋打败前秦，至此前秦瓦解。这给了拓跋珪机会。公元年，拓跋珪趁着前秦之乱，恢复了代国，并自立为代王，定都于牛川。
然而，此时，拓跋珪不满足代王这一称号，又更名为魏王。原因就在于拓跋珪与鲜卑族慕容部落首领慕容永争夺属于魏地的河东地区有关，意在表示代地、魏地都应当由他统辖。
不得不说，拓跋珪是一位好领导人，他对内励精图治，实行一系列改革，推动鲜卑政权进入封建社会。对外击败贺兰、铁弗、高车、柔然等草原诸部。
公元年，这年6月，拓跋珪将国号定为“魏”，史称“北魏”。之所以叫“魏”，取义“神州上国”的意思。同年7月，拓跋珪将国都从盛乐迁都平城，并称帝。
此后，他的子孙继续他的事业，先后消灭了柔然、北燕、北凉等少数民族政权，如此统一了中国北方地区。
在这样的征服之战中，由于拓跋部先后征服了北方各强大的政权。这些征服对中亚各民族影响巨大，以致他们将北魏及北魏灭亡之后的中国北部均称为“拓跋国”。由于此时中亚以及欧洲东部通用突厥语，叫拓跋国为Tabgatch，这种叫法也引起了东罗马帝国（拜占庭帝国）人的注意，开始称呼中国北部的北魏为Taugast，多为拓跋国的音译。而这个Tabgatch后来又在突厥语中演绎为Tabghaj，汉语音译就是“桃花石”。
此时的“桃花石”，不仅指代中国北方地区了，而是指代为中国了。特别是9世纪在中国西北部以及中亚广大地区回鹘人建立的强国喀喇汗王朝的很多汗王、首领，喜欢在自己名字前加上Tabghaj（桃花石）的称号，比如桃花石·汗摩诃末、桃花石·布格拉汗哈森。意思就是说，中国的布格拉汗哈森，中国的汗摩诃末的意思。
不得不说，鲜卑人拓跋部建立的北魏，一时间让拓跋二字威名大震，以至于让中亚、欧洲、阿拉伯人开始用拓跋来称呼中国北部了。然而，随着时间的发展，这个拓跋还演变成为对中国的称呼了。
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