在回本《水浒传》里，梁山好汉在被朝廷招安之后征方腊可以说是全书后半部分的重头戏。而在金庸先生的武侠名著《倚天屠龙记》中讲到贯穿全书情节的明教的沿革时，也曾提到方腊还曾是明教早期的教主之一。那么这些情节究竟有没有历史依据？方腊又究竟是什么人？他在真实历史上的结局如何呢？
关于方腊这个人的早期经历，其实在现代还是争议比较大的。一种说法认为他是青溪县（今浙江淳安县境内）人，家境可能还比较富裕，有一座漆园。因为当时经常有官员来强取木材，所以方腊逐渐心生不满。而在此期间，他利用了当时一些地下信仰，在身边聚焦起了一群贫困失业的人，最后借宋徽宗到处搜罗花石，引发民间不满之机，发动了起义。
方腊起事的青溪县位于千岛湖周边而另外一种观点则认为，方腊是歙州（今安徽歙县）人，而且他出身贫苦，曾经长期在青溪县万年乡做佣工，一方面深受压榨，另一方面也结识了大量贫苦百姓，后来他身边也集结起了一批人，经常一同进行秘密活动。后来他们的秘密活动被方腊的东家发觉并告官，方腊得知之后率领差不多人发动了起义。
而这两种说法之间虽然有差异，却也有一些共同点，一是方腊起事都是在青溪县，二是方腊在起事之前身边就已经聚集起了相当数量的贫苦民众。而这就跟后来许多人认为方腊和明教关系密切有直接联系了。
现代观点虽然对方腊是否是明教领袖甚至是否是明教信徒都有争议，但方腊本人以及方腊起义和明教都有密切关系却是没有太大疑问的。说到这里，我们恐怕就还要先说几句明教究竟是什么。《倚天屠龙记》里的明教是一个为江湖正派所不齿的魔教，而真实历史上的明教虽然不是虽然不是武侠门派，却跟小说里说的也有相似之处，也就是它确实曾被视为魔教。
明教先知:摩尼,琐罗亚斯德,佛祖,耶稣明教更为通行的名称是摩尼教，是一种发源自波斯（今天的伊朗）的宗教，在公元3世纪时由一个名叫摩尼的人创立。这种宗教把当时在波斯地区流行的拜火教、基督教和佛教教义融合在一起，形成了一个跟许多宗教都有类似之处，却又自成体系的独特宗教。
摩尼教认为人类世界产生于黑暗世界入侵光明世界，而物质是黑暗的产物，精神则是光明的产物，因此摩尼教否定物质世界，渴望通过精神回归光明世界。所以崇拜光明在摩尼教中具有核心地位，因此它才被称为了明教。同时因为明教对物质世界的强烈否定，也使其信徒经常完全否定现世，所以在后来也就成为了一些叛乱团体经常利用的地下信仰，其信徒经常被斥为“食菜事魔”，所以明教在很多时候也就被视为了“魔教”。
明教在诞生之后，曾经广泛地在欧亚大陆传播，特别是在罗马帝国的晚期它在欧洲曾经一度拥有非常大的影响力，但在基督教兴起之后被迅速镇压。而在中国，明教在唐朝中期之后也被禁止，成为了一种地下宗教。
明教在真实历史中的传播情况而在方腊起义过程中，浙江衢州的明教组织曾在其教主郑魔头的率领下加入方腊起义军，对方腊起义起到了推波助澜的作用。而方腊在起事之前，也曾利用一些民间信仰在身边聚集起了大量信众，所以两相结合，一些观点认为方腊所利用的民间信仰很可能就是明教。当然严谨地说，现在能看到的史料并没有确定地说方腊是明教领袖，但无论他是不是明教领袖，他和明教关系密切并曾并肩作战都没有太大疑问。
而至于宋江与方腊，其实在一些历史记载上也还真发生过一点瓜葛。首先，虽然《水浒传》里的宋江完全是一个文学形象，但在北宋末年，确实有一个名叫宋江的人率领“三十六人”发动过起义，并导致“官军数万无敢抗者”。而且当时任尚书左丞的侯蒙曾提议招安宋江，让他去打方腊。而这个提议还得到了宋徽宗的赞赏。这是《宋史》里记载的史实，真实性应该没有太大疑问。
历史上真实的宋江起义大致涉及区域而在其它一些史书中，则又提到了童贯征讨方腊的大军中确实有个裨将叫宋江，虽然单从这些记载中我们无法确定发动起义的宋江和征讨方腊的宋江是不是同一个人，但肯定也不能排除他们确实是同一个人。而这些记载，也肯定是《水浒传》里梁山好汉去征讨方腊情节的主要灵感来源了。
宋江起义区域与方腊起义区域所以《倚天屠龙记》和《水浒传》里所提到的方腊事迹，虽然无法确认和真实历史相符，却也确实有真实历史的影子。而方腊的起义在当时也确实对北宋造成了相当震撼。虽然此次起义持续时间只有半年左右，却一度席卷了江浙安徽等地的6州52县。最终迫使宋朝中央派出大军才将其镇压。方腊本人则在公元年四、五月间被宋军俘虏，在当年七月被送往北宋首都汴京（今河南开封），最终在八月二十四日被杀。（图片来自网络，侵权告知删除）
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