在中国历史上，有很多时候会把蒙古帝国和元朝这两个时期合称为蒙元时期，这种称呼本身其实并没有太大问题，因为蒙元这种称呼其实跟魏晋或者唐宋本身的含义一样，也就是指蒙古帝国和元朝这两个时期。但因为有些朋友分不清楚蒙古帝国和元朝的差异，以及元朝统治者的蒙古出身，所以许多人对这个称呼产生了误解，以为蒙是指属性，指元朝是由蒙古人建立的，但其实当然并非如此。那么既然蒙古帝国和元朝之间确实有很大的渊源，甚至传承，它们之间的差别又体现在哪呢？
蒙古帝国的统一时期
说到蒙元之间的差别，我们就得说一下元朝是因何而诞生的。这里首先要明确的是，蒙古帝国是由成吉思汗铁木真统一蒙古各部之后，通过一系列扩张行动所建立的一个横跨欧亚的大帝国。虽然铁木真在世的时候就将自己打下的领土进行了分封，分别封给了自己的4个儿子，但在公元年之前，这些封地更多的只是他的几个儿子及其家族的食邑，也就是他们各个家族的收入来源，即当地的税收主要由他们支配。当然随着蒙古帝国的急速扩张，出于稳固统治的需要，这几个家族在后期在当地都形成了事实上的自治，但位于和林的蒙古汗庭对各个家族封地还是有很大的支配权力的。
蒙古军队作战场景比如在铁木真死后进行的蒙古第二次和第三次西征，就是在整个蒙古帝国范围内全面动员，各个家族都分出了一部分军队和将领，加入这两次西征之中。其中最典型的就是由铁木真长子术赤的儿子拔都所领导的第二次西征，这次西征分别由拔都和窝阔台的长子贵由、托雷的长子蒙哥以及察合台的长孙不里带领各自家族的军队合兵一处，一同向欧洲腹地进军。而在蒙古第三次西征中，当时的蒙古大汗蒙哥让自己的弟弟旭烈兀在整个蒙古帝国境内在每10名士兵中抽调两人，等于分出了蒙古帝国总兵力的1/5给旭烈兀去征服西亚地区。
第三次西征之后的蒙古帝国大致疆域而当时这些由蒙古大汗窝阔台和蒙哥做出的决定，都得到了帝国各个部分的执行，这也是蒙古帝国作为一个统一国家的体现了。而除了这些军事行动之外，蒙古帝国还有一件事能够体现其大汗确实能够号令四方。这件事是指，在贵由和蒙哥在位时期，都曾分别下令在整个蒙古帝国的范围内进行过人口普查。特别是在蒙哥时期，因为当时蒙古第三次西征已经接近完成，蒙古帝国的疆域空前广大，这次人口普查耗时6年才完成。其间欧洲罗斯诺夫哥罗德地区还因为抗拒人口普查发生暴动，但最终当地蒙军及其罗斯仆从军将其镇压，完成了蒙哥下令进行的人口普查。
不可避免的分化
但这个事件，其实已经说明蒙古帝国在当时已经很难再维持了。因为经过两次西征以及灭亡金朝之后，虽然使蒙古帝国的版图扩大到了多万平方公里，国力也达到了极盛，但其内部的差异却也同时扩大到了不可调和的程度，一些由蒙古大汗发出的命令在某些地区就是会水土不服，很难执行。
桃花石杂谈前几天曾经专门写过一篇文章，讲述蒙古军队早期为何很热衷于进军中亚乃至中东欧。其中最主要的原因是因为这里距离虽然稍远，但却是欧亚草原沿线，蒙古军队沿着这些地区征战后勤成本最低，战斗力最强，同时在战争胜利之后统治成本也最低，因为他们征服的也基本都是游牧民族或者是与脱离游牧时间还不长的农耕民族，所以多数时候可以用他们相对比较熟悉的方式对当地进行统治。
欧亚草原的分布（浅绿色区域）但这种情况随着蒙古南下灭亡金朝以及两次西征发生了根本性的变化。蒙古人通过这些征服占领了大量位于中国中原、西亚和东欧的传统农耕地区，而在这些地区，蒙古人再用草原上那一套就肯定行不通了。当然当时也有蒙古人还想把草原的那一套照搬到农耕地区，但谁都知道这样做的效益远远比不上在农耕地区保持农耕生活方式，通过收税获得的财富。所以在蒙古人占领了这些农耕地区之后，也必须想方设法保持当地固有的生活方式，因为只有这样才能使其利益得到最大化。而要保持当地固有生活方式，那么重用当地官员就是不可或缺的条件，而一旦重用当地官员，那么当地人的生活方式就不可避免地会反过来影响到蒙古统治者。
而本身许多被蒙古所征服地区都是拥有悠久历史和高度文明的地区，所以在蒙古统治者在当地定居下来，通过当地人统治当地的过程中，他们就不可避免地很快出现了被当地人同化的倾向。而这种同化最典型的两个例子就是统领汉地的忽必烈和后来夺取了金帐汗国汗位的别儿哥。忽必烈从公元年，也就是他21岁的时候就获得了位于今天河北省的一块封地，而他也很快来到河北，亲自管理当地。而也是在这个过程中，忽必烈受到了中原文化的深厚影响，并招募了大量汉族文人、儒生和金国旧臣为自己做幕僚，同时他还请来自山西的汉人和尚海云为自己的长子起了汉名真金。所以可以说忽必烈自己的根据地就在汉地，因此以他为中心的统治集团有相当程度的汉化也是不可避免的。
忽必烈家族从一开始根据地就在汉地而别儿哥是拔都的弟弟，他应该是出生在蒙古本部，后来随拔都一同西征，征服了高加索和东欧广大区域。之后，别儿哥应该是在今天哈萨克斯坦西部萨莱楚克地区获得了自己的封地，当时这一地区是金帐汗国主要的商业中心之一，主导这一地区商业活动的就是原来花剌子模的商人集团，而他们都是伊斯兰教徒，别儿哥也是统治当地的过程中受到了伊斯兰教的很大影响。而他在当地想赢得当地人的全力支持，也需要在一定程度上接受当地人的文化，所以他在公元年转信了伊斯兰教，后来伊斯兰教徒在他争夺汗位的过程中也起到了很大作用。所以从忽必烈和别儿哥这两个例子上就可以看出，到公元年代末，蒙古帝国不同派别之间的文化和利益差异，已经越来越难以调和了。
蒙古帝国解体与元朝建立
而正好在这个时间点，原本作为蒙古大汗还能镇住各方的蒙哥在南征过程中突然死了。而他这一死，等于就把蒙古帝国最后的粘合剂给撕掉了。蒙哥虽然也有几个儿子，但在他死时相对都还比较年轻，没什么根基，所以继承不了汗位。所以下一任大汗也只能在他的几个弟弟里选择，而在他的三个弟弟里，最小的弟弟阿里不哥一直留守在蒙古本部，受到了多数蒙古本部王公的支持，也得到了金帐、窝阔台和察合台家族多数贵族的支持，所以本来可以说是成为了公认的下一任大汗人选。
但阿里不哥得到的这些支持却主要是名义上的，除了蒙古本部的王公之外，其它几个汗国的支持基本上就停留在口头上了。而他的两个哥哥忽必烈和旭烈兀却可以说都是实力派，这两人在南征和西征过程中都积累了雄厚的军事和政治实力，可以说绝对实力都不比他差。所以在得到了蒙哥死去的消息之后，这两人也都先后停止了自己的征服行动，开始回师蒙古本部。
描绘忽必烈被推选为大汗场景的古画但旭烈兀当时远在西亚和埃及人正打的不可开交，所以不光得到消息就晚了很多，而且回师的路程也非常远。而相比之下忽必烈就近的多了，但刚才已经提到，忽必烈大本营其实是在汉地，或者说是紧邻汉地的草原边缘地带，所以他刚一进草原不就再走了，因为他知道自己就算回到蒙古帝国首都和林也不可能得到太多支持，而自己要想登上汗位，只能依靠自己在汉地积累的实力。公元年5月5日，忽必烈在紧邻汉地的开平，也就是今天内蒙古的多伦县自己按蒙古传统召开了忽里勒台大会，让一些自己身边的宗王与汉臣推举自己当上了大汗。但忽必烈称汗时，却把汉语也提高到了官方地位，因为他在称汗10天之后就发布了用汉语写成的《皇帝登宝位诏》，说自己是登极称帝。一个多月后，他又发布《中统建元诏》，按汉制建立年号“中统”。而这一系列举措，其实都跟蒙古的传统拉开了距离，所以本来就得不到其它几个家族支持忽必烈此时就更不可能得到支持了。
忽必烈发布的《皇帝登宝位诏》而在此后，阿里不哥则在蒙古本部诸王和其它几个家族的支持下在和林也通过忽里勒台大会称汗，但在随后爆发的战争中，因为阿里不哥得不到蒙古本部之外的其它家族任何实质性支持，而忽必烈却凭借自己所控制的漠南地区和汉地，对蒙古本部实施了物资禁运，使在当时已经高度依赖汉地物资的蒙古本部出现严重饥荒，最终阿里不哥没法维持，向忽必烈投降，之后被囚禁了两年之后死去。
而在击败阿里不哥之后，忽必烈也曾想重新在和林召开忽里勒台大会，让其它家族也认可自己的大汗地位。但此时将蒙古帝国各个部分粘合在一起的基础已经基本不复存在。因为在忽必烈与阿里不哥进行战争的同时，信仰伊斯兰教而且已经坐上了金帐汗国汗位的别儿哥和旭烈兀之间也发生了重大矛盾，别儿哥指责旭烈兀在灭亡阿拉伯帝国的过程中屠杀巴格达伊斯兰教徒，而且在处死阿拉伯末代哈里发之前也没有和其它蒙古宗王协商。同时他是阿里不哥的支持者，而旭烈兀则站在了忽必烈的一方，所以这两方从公元年开始也爆发了激战。
描绘旭烈兀和别儿哥战争场面的古画而在阿里不哥之后，窝阔台的孙子海都则又成了坚守蒙古传统的象征，他立即站出来指责忽必烈已经汉化，没有资格再当蒙古大汗。而察合台汗国也很快站在了海都一边，所以除了同属托雷家族的旭烈兀刚刚创立的伊儿汗国之外，铁木真分封的另外三个家族都不承认忽必烈为蒙古大汗，而他们自己也都走上了不同的被当地同化的道路，他们的土地也都成了独立的汗国，不再听从忽必烈的任何号令，所以蒙古帝国自此也就分崩离析了。
而在这种情况下，忽必烈汉化的决心也就更加坚定，他在公元年将蒙古帝国的首都迁到了中都，也就是北京，彻底离开了草原地区。在公元年又发布《建国号诏》，将国号改为大元，并在诏书中将元朝定位成了秦汉隋唐的继承者。所以可以说忽必烈家族也自此走上了汉化的道路。
元大都平面图所以其实忽必烈家族几乎从来没有在蒙古本部成为实力最强的家族，他们这个家族其实主要实力始终是在汉地。在元朝丢失大都之后，元廷虽然北退，但却仍然留在了紧邻中原的上都（内蒙古多伦）和应昌（内蒙古赤峰），而不愿回到蒙古真正的核心地带。而在明军先后攻克上都和应昌之后，元廷在汉地的实力彻底消失，这也就判了他们的死刑，很快在公元年，北元后主脱古思帖木儿就被阿里不哥的后人也速迭儿率部袭杀，北元灭亡。而这也从另外一个角度说明了忽必烈家族自始至终被蒙古本部许多部落视为异类，从未得到其真正认可的事实了。
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